Le sel, trésor lorrain de la Protohistoire

Autour de Marsal, Moyenvic, Vic-sur-Seille, Burthecourt et Salonnes, les collines du sud mosellan cachent un très vieux secret : leurs formes douces ne sont pas uniquement façonnées par de la terre, mais aussi par d’antiques briquetages que les populations locales utilisaient voici trois millénaires pour produire du sel. L’amoncellement de ces déchets industriels de l’âge du Fer représente, selon les estimations des archéologues, entre 4 et 6 millions de mètres cubes, soit bien plus que les pyramides de Khéops, dont le volume est estimé à 2,5 millions de mètres cubes !

Un siècle et demi de recherches archéologiques ont permis de remonter le temps et de mieux comprendre l’importance qu’a revêtue, 800 ans avant l’ère chrétienne, l’énorme gisement de sel gemme de Marsal. Enfoui à 50 mètres de profondeur à peine, il confère aux rivières qui l’écrêtent un taux de salinité de 90 grammes par litre, largement supérieur aux 35 grammes environs pour la mer du  Nord. C’est pourquoi la rivière Seille, qui prend sa source à l’étang de Lindre pour se jeter dans la Moselle à Metz, abrite des plantes typiquement marines, telles la salicorne.

Située à plus de 300 kilomètres des côtes, cette manne a permis de fonder dans le Saulnois un véritable empire industriel. Le sel était obtenu en faisant chauffer de l’eau salée sur des empilements de bâtonnets d’argile constituant des briquetages. La saumure ainsi produite était versée dans des moules en argile, puis recuite, le moule étant ensuite cassé pour obtenir un pain de sel. Cet amoncellement de briquetage fut sans doute à l’origine d’une catastrophe industrielle : les besoins en combustible ont entraîné une déforestation massive. Les 7 millions de tonnes de déchets générés en cinq siècles ont peu à peu obstrué les cours d’eau. Le changement climatique, renforçant l’humidité et la froidure, a contribué à transformer les vallées sèches en marécages.

Après la guerre de 1870, les archéologues allemands furent les premiers à s’intéresser aux gisements salins de la Moselle occupée. Dans les années 1970, les recherches de l’ex-conservateur régional de l’archéologie Jean-Paul Berthaud, contribuèrent à démontrer l’intérêt du site. Mais les monticules d’argile effleurant à ciel ouvert continuaient d’intriguer. L’ex-sénateur Philippe Leroy, décédé en 2019, s’est investi personnellement dans la mise en valeur de cette histoire locale, tout au long de son mandat de président du conseil général de la Moselle, de 1992 à 2011. Sous son impulsion, le musée du sel de Marsal, régi sous une forme associative depuis 30 ans, a obtenu le label de musée de France. Fermé pour cause de vétusté en 2017, le site estampillé « Passionnément Moselle », installé dans la Porte de France édifiée par Vauban, a rouvert après la crise sanitaire en 2021. Il propose de nouvelles animations numériques, mais ne présente pas encore l’intégralité des pièces retrouvées durant les 20 ans de fouilles engagées au début des années 2000 sous l’égide du musée d'archéologie nationale de Saint-Germain-en-Laye. Laurent Olivier, historien et conservateur général du patrimoine en charge des collections d'archéologie celtique et gauloise, a supervisé la recherche.

« De nombreux éléments de sépultures sont entreposés à Saint-Germain-en-Laye pour inventaire et étude. Elles reviendront au musée car j’ai signé avec Laurent Olivier une convention indiquant que tout ce qui provient de Marsal reviendra à Marsal », affirme Michel Revillon.

De 2001 à 2018, des équipes archéologiques françaises, britanniques, chinoises ou allemandes se sont succédé pour investiguer une zone de 10 kilomètres de longueur. Les repérages héliportés ont permis de localiser des tombes princières, laissées intactes dans l’attente d’un programme de fouilles plus précis.