Ars Mechanica à Liège: l’art et la technique d’un groupe devenu mondial

Pleins feux sur des armes légères, mais aussi des voitures et motos anciennes, des moteurs pour l’aéronautique et l'aérospatial, des articles de sport… La Boverie, le musée des Beaux arts de Liège, accueille à partir de ce vendredi 25 avril et jusqu’au 27 juillet une exposition qui pourrait pourtant dénoter dans ses murs: “Ars mechanica, la force d’innover”. En réalité, la technicité de ces objets, dont certains sont présentés pour la première fois, tout comme des toiles, des affiches, des sculptures d’artistes tels que Gustave Courbet, Edgar Paxson ou encore François Pompon illustrent l’Histoire, à travers celle d’un groupe à la dimension internationale, FN Browning, né il y a 135 ans à Herstal, commune limitrophe de Liège. 

A la mi-avril dernier, sur fond de recomposition géopolitique, FN Browning group, qui appartient depuis 1997 à la Région wallonne, et le ministre français des Armées annonçaient le rachat du fabricant de cartouches pour armes de chasse et de tir sportif Sofisport, entreprise dont le siège est à Paris. L’objectif est de créer un leader européen de l’armement, via l’intégration de la production d’armes légères et la fabrication de munitions. Une actualité qui résonne comme en écho de l’épopée que fait revivre l’exposition Ars Mechanica. 

Cette dernière témoigne du savoir-faire et du génie inventif humain dans des domaines très divers, des ponts jetés entre l’Europe et les Etats-Unis ainsi que du passé industriel et social du bassin liégeois. Les marques FN, Browning et Winchester y sont associées. Le point de départ remonte à 1889 lorsque des artisans armuriers de la région liégeoise fondent la future Fabrique nationale (FN) d’armes de guerre à Herstal. Moins de dix ans plus tard, John Moses Browning lui offre la licence de fabrication de son pistolet automatique de calibre 7.65mm. L’Américain décède d’ailleurs d’une attaque cardiaque à Herstal en 1926, lors de son 61ème séjour en Wallonie. En hommage, l’usine observera un jour de deuil.

Mauser, Browning, FN Uzi, FN Barracuda, Winchester… Le catalogue des armes est évocateur. Pendant la Seconde Guerre mondiale, deux des anciens directeurs de la FN Herstal vont quitter la Belgique pour cofonder, avec des industriels français, la Manufacture d’armes de Paris. Des actes de sabotage du personnel de la FN, réquisitionnée pour devenir la Deutsche Waffen und Munitionsfabriken (DWM), y furent durement réprimés.

Néanmoins, l’activité de l’entreprise ne se limitera pas à l’armement. Durant la première moitié du XXème siècle, la FN Herstal fabrique des bicyclettes et des voitures. Jusqu’au milieu des années 1960, des motos et des side-cars sont sortis des usines. L’une a effectué la première traversée du Sahara, d’autres ont battu des records du monde. Les “Saroléa” et “Gillet” étaient, elles, surnommées “Les demoiselles de Herstal”. La FN a aussi produit des triporteurs utilitaires ou encore un tricycle motorisé destiné aux troupes aéroportées… Entre autres.