A Bernissart, une trentaine d’iguanodons ont surgi de la mine

Le Bernissartensis est le plus célèbre des iguanodons. Des squelettes de cet impressionnant dinosaure font la fierté du Museum de sciences naturelles de Bruxelles, un autre spécimen veille sur la galerie de paléontologie du Museum d’histoire naturelle de Paris et, bien entendu, il y en a aussi un à… Bernissart. Ce dinosaure herbivore, qui a vécu il y a environ 130 millions d’années, doit en effet son nom à cette commune wallonne de 12 000 habitants. C’est là qu’ont été mis au jour, à la fin du XIXème siècle, dans la fosse d’un charbonnage, une trentaine d'iguanodons, dont certains complets, encore articulés, et, comme on l’a longtemps pensé, “en position probable de vie”. Autant d’iguanodons bien conservés dans un même espace ont fait de Bernissart un site paléontologique unique au monde. Rien d’étonnant donc à ce que cette découverte majeure ait son lot de rebondissements.

Petit retour en arrière: en mars 1878, au charbonnage de Bernissart, dans le Hainaut, des mineurs creusent dans une galerie. A 322 mètres de profondeur, ils tombent sur une poche d’argile, puis sur quelque chose qui ressemble à des troncs d’arbres remplis d’or. Il s’avère que ce sont des os d’iguanodons incrustés de pyrite, un minerai aux reflets dorés. Fait plutôt rare à l’époque, la direction de la mine avertit en urgence, via un télégramme, le Musée royal d’histoire naturelle de Bruxelles. Les squelettes seront par la suite rapatriés dans la capitale belge: il a fallu 37 transports pour convoyer les 130 tonnes de fossiles, renforcés par du plâtre et des armatures de fer. A Bruxelles, ils ont été plusieurs fois démontés pour changer de lieu d’exposition ou, en 1940, afin d’éviter les bombardements. 

Cette épopée dans l’épopée est d’ailleurs retracée par le musée de l’iguanodon à Bernissart. On peut y observer un véritable spécimen de 5 mètres de haut, de très nombreux fossiles et minéraux. La scénographie replonge également le visiteur dans une galerie de mine, lui fait revivre l’histoire de cette découverte, explique les techniques de fouilles, de préparation des ossements d’iguanodons comme la manière dont ils ont été transportés à Bruxelles, puis  remontés.

De fait, les hanches, les pattes arrière ainsi que les proportions de la tête et du thorax de l’iguanodon bernissartensis ne sont pas sans rappeler ceux d’oiseaux coureurs comme l’autruche. Néanmoins, dans les années 1980, un paléontologue britannique est arrivé à d’autres conclusions, estimant en particulier que la colonne vertébrale de ce dinosaure était plus ou moins horizontale. 

En tout état de cause, les squelettes originaux sont désormais trop fragiles pour être remontés autrement. L’étude des cinq doigts de la main démontre aussi que l’iguanodon a de quoi nourrir la recherche scientifique. Les trois doigts centraux de cet herbivore  présentent une forme de sabots qui devaient lui permettre de marcher. Un quatrième doigt, plus long et souple, lui servait à la préhension. Enfin, son pouce hypertrophié sortant du poignet et recouvert d’une gaine en corne, lui était utile comme arme défensive.